Le palmipède austral popularisé par La Marche de l'empereur, le film de Luc Jacquet, pourrait disparaître d'icià la fin du siècle. C'est ce qu'annoncent des chercheurs français du Centre d'études biologiques de Chizé (CNRS), associés à deux équipes américaines, dans l'édition en ligne du 26 janvier de la revue de l'Académie des sciences américaine (PNAS). Le cycle de vie (mue et reproduction) et la nourriture (calmars, poissons, krill) de l'oiseau marin sont en effet étroitement liés à la banquise antarctique. En combinant les prévisions de réduction de l'étendue des glaces, établies par le Groupe intergouvernemental d'experts sur l'évolution du climat (GIEC), et le suivi démographique, entre 1962 et 2005, d'une colonie de manchots empereurs de Terre Adélie, les chercheurs ont calculé que les effectifs de cette population pourraient chuter de 6 000 couples reproducteurs, au début des années 1960, à seulement 400 à l'horizon 2100. "La probabilité d'une quasi-extinction est d'au moins 36 %", évaluent-ils. Pour survivre, l'espèce devrait faire preuve d'une capacité d'adaptation rapide (migration, modification de la période d'accouplement et de ponte...), dont elle semble pour l'instant dépourvue.
Pierre Le Hir
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