Avion solaire

Premier vol de l'avion solaire Solar Impulse

Le prototype imaginé par l’explorateur suisse Bertrand Piccard a pris son envol à 10H28 de la base militaire de Payerne. Suivi de deux hélicoptères, l’avion, propulsé par ses quatre moteurs électriques d’une puissance de 10 chevaux chacun, a évolué pendant près d’une heure trente avec à ses commandes l’Allemand Markus Scherdel. 

Après avoir atteint une hauteur de 1.200 mètres, l’avion est finalement redescendu vers le sol, posant ses fines roues sur la piste peu avant midi sous les applaudissements de la foule. Ce premier vol, qui avait été repoussé à plusieurs reprises en raison de conditions météorologiques défavorables, intervient après un premier « bond » de quelques mètres de hauteur en décembre 2009.

« Jamais un avion de ce type n’a volé dans le passé », a estimé M. Piccard. Le faire décoller « était un immense point d’interrogation », a-t-il rappelé, ajoutant que ce premier vol « nous a donné la confiance nécessaire pour le prochain vol et les prochaines missions ».

Pour André Borschberg, le co-fondateur du projet, « la première question était de savoir si nous avions suffisamment de puissance pour décoller et ensuite si nous pouvions faire atterrir cet avion ». L’appareil a fidèlement reproduit les essais « virtuels » effectués en simulateur, a de son côté assuré le pilote. « Tout a fonctionné comme il fallait (…). Nous avons été en mesure d’effectuer le programme comme prévu et de revenir sains et saufs au sol », a souligné M. Scherdel, selon lequel le Solar Impulse se pilote comme « un gros avion » malgré son faible poids. « Nous allons continuer les vols d’essai pour améliorer la conception du second avion », a expliqué M. Borschberg, précisant que sa construction débutera l’année prochaine.

Ce projet permet avant tout de montrer « ce qu’on est capable de faire dans les énergies renouvelables », a assuré M. Piccard, qui affirme que « notre futur dépend de notre capacité à nous adapter rapidement » à ces énergies « vertes ». « Solar Impulse doit démontrer ce que nous pouvons déjà faire aujourd’hui pour utiliser ces énergies », a-t-il souligné.

Dans une prochaine étape, le Solar Impulse doit se lancer avant l’été à partir de Payerne dans un périple de 36 heures non-stop afin de tester la capacité de l’appareil à voler de jour comme de nuit.

(afp)